橡膠、塑膠及其制品在長期儲存和使用過程中，由於受到熱、氧、臭氧、變價金属離子、機械應力、光、高能射線的作用，以及其它化學物質和霉菌等的侵蝕，會逐漸發黏、變硬發脆或龜裂。這種物理機械性能隨時間而下降、彈性降低的現象叫做老化。為此，需在橡膠、塑膠及其制品中加入某些化學物質来提高它對上述各種破壞作用的抵抗能力，延缓或抑制老化過程，從而延長橡膠、塑膠及其制品的儲存期和使用壽命，這類物質叫做防老劑。

防老劑包含了：抗氧化劑、抗紫外線劑、變價金屬離子抑制劑、抗臭氧劑、穩定劑及蠟等不同效果的藥品，其中抗氧化劑又分成主抗氧化劑及輔助抗氧化劑。

由於每一種防老劑的防護作用都有其局限性，而橡膠、塑膠及制品在實際使用過程中，其老化因素十分繁多複雜，單一的防老劑難以滿足各種制品的防護要求，所以實際使用時一般都是兩種或兩種以上的防老劑並用才會發揮良好的防護效能。